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Fighting Squadron 17: The Jolly Rogers en el teatro del Pacífico
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El Fighter Squadron 17 (VF-17), conocido como 'Jolly Rogers', se formó en enero de 1943 en Norfolk, VA.
Su líder era el teniente Cdr. Tom Blackburn. Era todo lo que cabría esperar de un piloto de combate de la Segunda Guerra Mundial duro y diligente. Y antes de tomar el mando del VF-17, había derribado un número impresionante de aviones enemigos.
Pilotos novatos
Al formar el VF-17, Blackburn incorporó a la unidad a varias personas clave. Esto incluyó a los veteranos de combate, el teniente Kleinman y el teniente Halford, que lucharon en Guadalcanal. Otros miembros de su escuadrón fueron Roger Hedrick, Ira Kepford y el teniente Timmy Gile.
Los treinta y siete pilotos restantes acababan de salir de la escuela de formación de vuelo. Sin experiencia en vuelo de combate. La mayoría sólo llevaba zapatillas deportivas y nunca se había subido a un avión de combate y mucho menos pilotado uno.
Piratas de los cielos
Sin dejarse intimidar por su falta de experiencia, Blackburn los entrenó duro. Y utilizó varias estratagemas para elevar la moral y convertir a sus pilotos novatos en un equipo fuerte. Tenía que llevarlos rápidamente al nivel operativo.
Decidió que la unidad necesitaba una insignia que mostrara actitud. Y como volaban en Corsairs (otro nombre para un pirata), se decidió por el apodo de 'Jolly Rogers'.
La unidad adoptó la tarjeta de presentación pirata de una bandera negra con una calavera y tibias cruzadas blancas. Y poco después de esto, todos los aviones VF-17 fueron pintados con calaveras y tibias cruzadas sonrientes.
Obtuvieron una reputación formidable. Y los japoneses apodaron a los Corsarios, "muerte susurrante". Cruzarse con estos piratas significaba la muerte para cualquiera que decidiera luchar contra ellos.
Del mar a la tierra
La unidad fue asignada al portaaviones USS Bunker Hill, de nueva construcción. Pero los pilotos pronto descubrieron que era difícil aterrizar el Corsair en el portaaviones.
Dentro del alto mando de la Armada, esto causó preocupación sobre la capacidad operativa del Corsair. Sin embargo , algunas modificaciones mejoraron los aterrizajes en portaaviones y parecieron resolver los problemas.
En septiembre de 1943, el USS Bunker Hill y el escuadrón VF-17 zarparon hacia el Pacífico Sur. Sin embargo , a medida que se acercaban a las Islas Salomón, el VF-17 recibió órdenes de trasladarse a una base terrestre cerca de Nueva Georgia .
El alto mando de la Armada había decidido que sería más fácil gestionar los Corsairs desde una base terrestre y transfirió un escuadrón de F6F Hellcats al USS Bunker Hill .
Guerra en el Pacífico Sur
En enero de 1942, Japón atacó y capturó con éxito una guarnición australiana en Rabaul, en la isla de Nueva Bretaña en el Pacífico . Para recuperar el control de esta zona, se planeó una ofensiva aliada combinada por aire, mar y tierra: la Operación Cartwheel .
Como parte de esta operación, el VF-17 atacó Bougainville en Papua Nueva Guinea, en las Islas Salomón del Norte. Fue la primera unidad de la Marina de los EE. UU. en entrar en acción.
Y en lo que más tarde se llamó La Batalla de los Mares de Salomón , derribaron a 18 cazas japoneses, dañando gravemente a varios otros .
En noviembre de 1943, la unidad participó en el ataque combinado del Task Force a Rabaul. Se necesitaría hasta marzo de 1944 para vencer con éxito a los japoneses en Rabaul.
Y la unidad VF-17 participó en la invasión de Iwo Jima desde su nueva base en el portaaviones USS Hornet.
Los pilotos as de Jolly Rogers
En la Segunda Guerra Mundial, el VF-17 fue el escuadrón con mayor puntuación en el teatro del Pacífico con 13 Ases confirmados, más que cualquier otra unidad naval en ese momento . El propio Blackburn recibió la Cruz de Vuelo Distinguida y la Cruz Naval.
La historia y los Jolly Rogers hoy
El VF-17 fue dado de baja en 1959. Pero este no fue el final del Jolly Rogers.
A lo largo de los años transcurridos desde la Segunda Guerra Mundial, varios escuadrones han sido redesignados como Jolly Rogers y continúan la historia y las tradiciones de esta unidad de élite .